В 1961 году Юрий Никулин снялся в одной из лучших своих картин - фильме Льва Кулиджанова "Когда деревья были большими". Это была первая драматическая роль актёра. Никулин сыграл Кузьму Кузьмича Иорданова, который, потеряв во время войны семью, совершенно опустился.
Самое удивительное, что, приглашая Никулина на эту роль, Кулиджанов не видел ни одного фильма с его участием. Актёра режиссёр знал по цирку, при этом, в весёлом клоуне он сумел обнаружить черты непутёвого Иорданова. И в своем выборе Кулиджанов не ошибся.
Юрий Никулин вспоминал:
- Увидев режиссёра Кулиджанова в первый раз, я подумал: "Вот так, наверное, должны выглядеть хорошие педагоги". Лев Александрович производил впечатление человека спокойного, уравновешенного и собранного.
- Как вам роль? — спросил он сразу.
- Понравилась, но не знаю, смогу ли сыграть её, - признался я чистосердечно.
- Умоляю вас, не играйте. Только не играйте! И вообще, не говорите слово "играть". Будьте сами собой. Считайте, что ваша фамилия не Никулин, а Иорданов. И живёте вы в Москве, в старом доме. Вам пятьдесят лет... Вы побродите по улицам, зайдите в магазины, присмотритесь к людям, похожим на вашего героя. Они встречаются в Москве.
Этот совет я выполнил. Ходил около пивных, мебельных магазинов, смотрел, примеривался...
Насколько удачно актёр вошёл в образ, можно судить по одной забавной истории. В самый первый съёмочный день, когда снимался эпизод в мебельном магазине, Никулин приехал на съёмочную площадку в гриме и костюме Иорданова и хотел было войти в магазин. Однако директор магазина внезапно загородил ему проход. Трёхдневная щетина и мятый костюм Никулина произвели на него соответствующее впечатление.
- Куда вы, гражданин? - грозно спросил директор.
- Мне в магазин, - ответил Никулин.
- Нечего вам там делать! - ещё более насупил брови директор.
- Да я - актёр, в фильме снимаюсь.
- Знаем мы таких артистов! С утра глаза зальют и ходят, "спектакли" разыгрывают! Идите прочь, пока я милицию не позвал!
В этот момент к месту событий подошёл сам Кулиджанов и заступился за актёра. От слов режиссёра у директора глаза округлились ещё больше. А режиссёр откровенно радовался:
- Ну, если народ вас так воспринимает, значит, в образ вы вошли прекрасно.